Pour preuve, sa récupération dans l'éventail des signes spécifiques usés dans la rédaction d'un message e-mail relève elle aussi de cette adaptabilité. En premier lieu faut-il accorder à cette faculté le bénéfice d'une simplicité graphique du signe iconique : le smiley est en effet un signe dont la motivation indirecte à deux niveaux est transcrite de manière fort schématique. A un premier niveau, l'identification formelle d'un cercle coloré de jaune - la tête - dans lequel sont disposés deux ovales noirs - les yeux - et un segment courbe - la bouche - fait intervenir les figures de base de la géométrie, laquelle permet une reconnaissance quasi instantanée des signifiés représentés. Une tête qui sourit. A un second niveau, l'identification du signifié dans sa globalité renvoie par métonymie à l'émotion suscitée par une telle expression : le smiley est, plus qu'une tête qui sourit, la représentation de signifiés plus abstraits, relevant tous de l'isotopie de la joie. Sa réintroduction dans un cadre différent, le message électronique, n'a pu s'effectuer qu'au prix d'une compatibilité - si ténue soit-elle - entre deux supports graphiques distincts. Or cette compatibilité, plus que fortuite, s'est révélée fort étroite : la retranscription du smiley, si elle a mis à mal l'organisation archétypique du signe - ce rond jaune sur fond noir -, a en revanche saisi le contenu, c'est à dire la représentation directe d'un visage schématique : deux points, une courbe - les yeux, la bouche. Ce transcodage d'éléments géométriques en éléments dactylographiques est en quelque sorte l'effet d'un retour aux sources idéographiques du signe scriptural : voilà que les lettres et les signes de nos alphabets, tels qu'ils apparaissent sur les claviers de nos ordinateurs, peuvent outrepasser leur signification première pour une autre, moins nuancée, mais tout aussi prégnante. D'un archétype à un autre, le smiley tel qu'il prend place dans le courrier électronique s'est peu à peu substitué à l'ancienne occurrence : il était dessiné, il est maintenant écrit.